увидел, что там, где вчера ещё стояла перегородка, торчали из воды лишь несколько кольев.
У Коли даже перехватило дыхание, и, не веря своим глазам, он подбежал к тому месту, у которого всегда кормил тюленя, и, всё ещё на что-то надеясь, закричал:
— Тюлешка! Тюлешка!
Но Тюлешки нигде не было.
Сиротливо и одиноко торчал из воды камень, на котором он обычно лежал, и только вырванный штормом кол, словно живой, всё ещё бился около него.
Коля сел тут же на прибрежные камни. Поставил около себя миску с рыбой и долго-долго смотрел то на торчащие из воды колья, то на опустевший камень. Потом встал, взял миску, выбросил из неё рыбу и медленно побрёл домой.
— Ты что это нос повесил? — встретил его по дороге Степан Иванович.
— Да так, тюлень ушёл, — нехотя ответил Коля.
— Тюлень! Ну это ещё не беда. Поймаем другого, вот и опять тюлень будет.
Но другой тюлень Коле был не нужен. Ему было жаль именно этого, который к нему так привык, уже хорошо ел рыбу, да ещё прямо из рук.
Узнав о пропаже тюленя, жалели о нём и ребята.
Прошло несколько дней.
И вот как-то рано утром, когда Коля собирался вставать, распахнулась дверь, и ворвался сын Степана Ивановича — Сашка.
— Тюлень! Тюлешка нашёлся! — завопил он ещё с порога. — Собирайся скорей, идём!
На ходу одеваясь и даже не расспрашивая товарища, Коля схватил шапку и следом за Сашкой выскочил из избы.
По дороге он узнал, что вчера рыбаки на дальней луде видели несколько тюленей, что все они лежали на камнях, но, как только лодка подъехала ближе, три тюленя нырнули, а один остался. Он даже не испугался, когда кто-то из сидящих в лодке громко свистнул. Степан Иванович подумал, что это Тюлешка, и послал за Колей. Рыбаки сегодня опять едут в ту сторону, и Коля может ехать с ними.
Когда Коля с Сашей подбежали к пристани, Степан Иванович был уже там.
— Ну, живо садитесь! — скомандовал он, и ребята полезли в одну из лодок.
Они сели около самого носа на свёрнутые сети. Здесь было выше и лучше видно.
Наконец всё было готово, рыбаки уселись по местам, и лодка отошла от причала. И тут Коля увидел, что все моторки, как только вышли из залива, свернули вправо, а их моторка пошла чуть-чуть прямее. Ребята сразу догадались, что Степан Иванович хочет сначала заехать на ту луду, где видели тюленей.
Коля выпрямился и стал смотреть вперёд. Вдали виднелись острова. Разрезая холодную гладь воды, моторка быстро шла к ним. Вот она обогнула один остров, за ним — другой. На этих дальних островах ребятам никогда не приходилось бывать, и они с интересом их разглядывали.
Вот на одном острове белеет новая бревенчатая изба, а около неё аккуратно сложенная поленница дров. Но Коля и Саша знают, что в этой избе никто не живёт. Она здесь построена для всех. Любой проезжий рыбак или охотник может найти в ней приют: переждать шторм, погреться, переночевать, а потом ехать дальше.
За островом с избой ребята увидели узкую полосу суши, которая чуть-чуть возвышалась над водой. На ней совсем не росли деревья, и ребята догадались, что это и есть та самая луда, где были тюлени.
Коля привстал и впился глазами в эту узкую полоску суши, но, кроме камней, ничего не увидел.
— Да ты левей, левей смотри, — показал ему Степан Иванович. — Вон там все четыре лежат.
Коля пригляделся и действительно увидел на камнях тюленей. Они лежали совсем неподвижно, и, если бы не Степан Иванович, мальчики ни за что не отличили бы их от торчащих камней. Теперь же ребята видели тюленей совсем ясно. Звери приподняли головы и насторожённо приглядывались к приближавшейся лодке.
Коля опасался, как бы они не испугались и не уплыли, но тут Степан Иванович повернул моторку, и она пошла дальше вдоль луды, минуя лежащих зверей.
— Степан Иванович, а как же Тюлешка-то! — переполошился Коля.
— Ничего, не волнуйся, всё будет в порядке. Вот высажу вас сейчас в сторонке, чтобы тюленей не вспугнуть, а на обратной дороге заеду.
По скользким, покрытым густыми зелёными водорослями камням ребята добрались до берега. Берег тоже был каменистый, поросший серым жёстким мхом. Дальше он переходил в узкую и низкую полосу камней. Эта полоса торчавших из воды камней и называлась лудой.
Почти в самом её конце лежали тюлени. Осторожно ступая, чтобы не напугать отдыхающих зверей, ребята направились к ним. Они подошли так близко, что свободно могли разглядеть тюленей.
Один из них лежал немного в стороне и был меньше других. Коля хотел рассмотреть его получше, но в это время у Саши из-под ног посыпались камушки, и все тюлени, мгновенно соскользнув с камней, скрылись под водой.
Через некоторое время они вынырнули и с любопытством стали глядеть на ребят.
— А что, если позвать? — в нерешительности проговорил Коля.
— Да разве он придёт? — возразил Саша. — Ишь как нырнул, совсем как дикий. А может, это и есть дикий, вроде на нашего не похож…
Коле тоже казалось, что этот тюлень на его Тюлешку не очень похож, но он всё же решил попробовать его кликнуть.
— Тюлешка, Тюлешка! — закричал он и взмахнул рукой, будто бросая рыбу.
Три тюленя тут же скрылись под водой, а один остался и даже… или, быть может, Коле почудилось, что он чуть приподнялся из воды и стал приближаться.
— Наш, наш! — закричал не своим голосом Сашка.
— Молчи — напугаешь, — ткнул его в бок Коля.
Если бы это было не в такую минуту, то Сашка обязательно дал бы сдачи. Но сейчас, стерпев обиду, он замолчал, чтобы действительно не напугать тюленя.
Тюлень подплыл к самому берегу,